根据史料记载,明朝洪武年间,朱元璋就开始使用太监进行搜集情报,监控朝中大臣。在朱元璋产出胡惟庸的案件中,最开始就是宦官将丞相谋反的情报呈现到朱元璋的面前。
可想而知,宦官们应该在朱元璋的安排之下,早早地盯上胡惟庸,实施了最为严密的监控,所以才能夺得告发丞相的首功。虽然在朱元璋时期就开com始使用宦官为皇帝办事,但是东厂并不是在朱元璋时期创立的。
有学者认为,东厂是在纪纲被杀之后,朱棣为制衡锦衣卫权力而设立的,设立时间为永乐十八年。这也是《明史·成祖本纪》和《明通鉴》等史书中的说法,所以影响最大。东厂设掌印太监一员,为最高长官,全称职衔为:钦差总督东厂官校办事太监,简称为提督东厂,部属尊称其为"督主"或"厂公"
在永乐年间,东厂早早就担负起了收集情报的职能。由于朱棣太过相信太监,也将监军的中重要任务交给了太监,派出郑和远下西洋。包括寻找建文帝下落之事,朱棣也可能交给东厂。
东厂监视的对象主要是政府官员、社会名士等各种政治力量,并将监视结果直接向皇帝汇报。依据监视的情报,东厂对于那些地位较低的政治反对派,可以不经过司法审判,东厂进行直接逮捕、审讯;而对于担任朝廷要职的高级官员或者有皇室贵族身份的反对派,东厂在得到皇帝的授权后也可以对其执行逮捕、审讯。
到了名草正德元年,以刘瑾为首的"八虎"专权乱政,刘瑾命人杀死东厂太监王岳,命丘聚取而代之,又设西厂以命谷大用。鼎盛时期,东厂的侦缉范围甚至扩大到了全国,连"远州僻壤,见鲜衣怒马作京师语者,转相避匿"。东厂番子在京城活动,谋取私利,他们常常罗织罪名,诬赖良民,之后就屈打成招,趁机敲诈勒索,无恶不作,惹得民间怨声四起。除此之外,朝廷官员也遭到迫害,"御史柴文显、汪澄以微罪至凌迟,官吏军民非法死者数千"。此时的东厂至此才"威名远震"。
1642年御史杨仁上疏建议废除东厂,崇祯帝依旧没有采纳,反而为东厂辩护。1644年3月备受崇祯帝信赖的太监打开彰义门,北京城陷落,崇祯帝自缢,大明王朝灭亡,而建立224年的东厂也宣告灭亡。